눈의 노화로 백내장이 발생하며, 60대에서 70%, 70대에서 90%, 80세 이상이 되면 거의 100%의 사람에서 백내장에 의한 시력저하가 나타날 수 있습니다.
눈의 외상, 아토피성 피부염, 당뇨병, 영양실조 등에서는 젊은 사람들에서도 많이 생기는 것으로 알려져 있습니다.

그밖에도 유전, 방사선이나 적외선 조사, 스테로이드 약물, 향 정신병 약 등의 부작용, 포도막염 등의 눈 질환에 의한 속발성 백내장, 망막박리나 초자체 수술, 녹내장 수술 후에도 진행되기 쉽습니다.

선천적으로 태어날때부터 생겨있는 선천성 백내장, 외상에 의한 외상성백내장, 만성각막염 등의 합병으로 인한 합병성 백내장, 후발성 백내장 등이 있습니다.

백내장의 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았지만, 노화현상이 가장 큰 원인으로 추정되고 있습니다.
우리나라에서는 도시보다 농촌 근로자의 백내장 환자가 많아 자외선 노출과도 관련이 있는 것으로 조사됐습니다.